Laatste zus van de ooit wereldberoemde Dionne-vijfling overleden op 91-jarige leeftijd

vandaag, 11:53

Annette Dionne, de laatste nog levende zus van de Dionne-vijfling, is op 91-jarige leeftijd overleden. Dat meldt het Dionne Quints Home Museum op sociale media. Ze waren als de eerste vijfling die hun vroege kindertijd overleefden ooit wereldberoemd.

Het museum, dat onder meer is gewijd aan het leven van de zussen, meldt dat ze op kerstavond is overleden. "Annette was zeer geliefd en zette zich in voor de rechten van de kinderen."

Annette, Émilie, Yvonne, Cécile en Marie werden op 28 mei 1934 geboren in een Franssprekend boerengezin in de Canadese provincie Ontario, twee maanden te vroeg. Hun moeder Elzire dacht aanvankelijk dat ze zwanger was van een tweeling. In totaal had het gezin Dionne veertien kinderen.

Hun geboorte was wereldnieuws en werd gezien als een medisch wonder. Ze waren ook een symbool van hoop in een tijd waarin miljoenen Noord-Amerikanen het financieel moeilijk hadden tijdens de Grote Depressie. De ouders van de zussen kregen al snel commerciële aanbiedingen om hun kinderen tentoon te stellen.

De vijfling werd daarom na een aantal maanden door de autoriteiten bij hun ouders weggehaald en tot hun achttiende onder de voogdij van Ontario geplaatst. Volgens de regering van de provincie werd dat gedaan om ervoor te zorgen dat de kinderen niet werden uitgebuit.

De kinderen werden geplaatst in een speciale kliniek die tegenover hun ouderlijk huis was gebouwd en waar ze, ironisch genoeg, dagelijks tegen betaling werden tentoongesteld aan een miljoenenpubliek, compleet met bezoekerstijden. Ze waren onder toezicht van verpleegkundigen en artsen. De regering van Ontario zou daarmee zo'n 500 miljoen Canadese dollars hebben verdiend.

Het Nederlandse Polygoonjournaal gaf een kijkje in het leven van de zusjes:

De zussen waren zo populair dat een weg van Toronto naar het dorp waar ze toen als toeristische attractie werden gebruikt, verbreed moest worden om de toestroom aan te kunnen. "We konden niet onszelf zijn, we werden altijd bekeken", herinnerde Cécile zich op hoge leeftijd. "Het was onmenselijk."

Hun afbeelding werd bijna overal voor gebruikt, van ingeblikte tomaten tot aan auto's. Hollywood maakte films over de zussen en ze waren het gezicht van grote merken als Kellogg's en Palmolive. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden vijf vrachtschepen van de Amerikaanse marine naar de zussen vernoemd.

De vijfling keerde uiteindelijk terug naar hun ouders na een negen jaar durende strijd om de voogdij van vader Oliva. Thuis hadden de meiden het niet veel beter. Volgens hen werden ze seksueel misbruikt door hun vader en sloeg hun moeder ze.

Na hun achttiende verhuisden ze naar Montreal en verdwenen ze uit de openbaarheid. In 1954 overleed Émilie op 20-jarige leeftijd aan een beroerte. Ook voor Nederlandse media was dat voorpaginanieuws. In 1970 overleed zus Marie.

Excuses

Ondanks de miljoenen die de Dionne-zussen in het laatje brachten, kregen ze nauwelijks iets van het geld te zien. De laatste drie overlevende zussen leefden in armoede en konden moeilijk rondkomen. In 1998 betaalde de regering van Ontario in een schikking 4 miljoen Canadese dollars aan Annette, Yvonne en Cécile. Ook bood de toenmalige premier van Ontario Harris officieel excuses aan voor de systematische uitbuiting van de zussen.

De uitbuiting door de regering van Ontario had grote gevolgen op de persoonlijke leven van de zussen. In hun autobiografie uit 1964 schreven de zussen dat ze hun ouders niet goed kenden en dat ze "midden in een circus" waren opgegroeid. "Geld was het monster. Zoveel mensen om ons heen konden de verleiding niet weerstaan".

In 2019 zei Annette tegen The Canadian Press dat ze besefte dat door het geld "vaak slechte dingen gebeurden".

In 2001 overleed Yvonne Dionne aan kanker. De laatste twee levende zussen Cécile en Annette verschenen alleen nog in de media om te waarschuwen voor de impact van een publiek leven op kinderen. Cécile overleed afgelopen juli op 91-jarige leeftijd.